碘是人体必需的微量无素之一，它主要的作用是参与甲状腺素的合成，在体内调节代谢和促进小儿生长发育。
缺碘对人体损害的程度决定于碘缺乏发生的时间、严重程度和持续时间。
如碘缺乏发生在胚胎期脑发育的关键时期和新生儿期，可引起克汀病，表现为智力低下，听力、语言和运动障碍身材矮小，上半身比例大，有粘液性水肿，皮肤粗糙干燥，面容呆笨，两眼间距宽，鼻梁塌陷，舌头经常伸出口外。
如碘缺乏发生在成人和儿童中，则引起甲状腺肿大，即俗称的“大脖子病”，也称地方性甲状腺肿，这是因为碘缺乏后甲状腺素合成受影响，甲状腺就代偿性增大所引起。